Vicksburg

Journée historique aujourd'hui, et c'est un grand soleil qui nous accompagne.

Vicksburg a été le théâtre d'une des batailles les plus importantes de la guerre de sécession.
Point stratégique entre le Nord et le Sud, sur le Mississippi, c'est Abraham Lincoln qui le disait: "Vicksburg est la clé" (de la victoire)
C'est donc le général Ulysse Grant lui-même qui a mené la bataille.
L'immense champ de bataille entoure quasiment la ville, ce qui s'explique par le fait qu'au final la bataille a tourné au siège de la ville, chaque attaque des troupes de l'union étant repoussées par les confédérés.

Le Vicksburg National Military Park s'étend sur plus de 700ha et se parcourt en voiture.
On commémore cette année les 150 ans de la bataille de Vicksburg.
Pour l'occasion, et pendant quelques jours, l'entrée de ce parc national est gratuite.
Cela étant, même s'il avait fallu payer, les parcs nationaux restent faciles d'accès: le tarif est de 7$ pour la voiture et tous ses occupants.

Le parcours forme une boucle, qui passe par les points les plus intéressants, avec à chaque fois des panneaux explicatifs.
A noter la multitude de petits monuments disséminés au bord de la route, et quelques monuments plus imposants, qui correspondent chaque fois à un Etat engagé dans cette guerre fratricide.
Un nombre impressionnant de panneaux de couleur bleue ou rouge marque les champs de bataille. Chacun d'entre eux marque un épisode de la bataille. Les bleus sont consacrés aux troupes unionistes, les rouges revenant aux confédérés.
Pendant le parcours on distingue bien les 2 camps, et on peut se représenter assez facilement ce qui a pu se passer ici.
Un des points forts de la visite est le bateau 'blindé' USS Cairo, qui a coulé près de Vicksburg, sur la Yazoo river, et qui a été retrouvé au fond de la rivière, puis remonté et restauré.
Impressionnant, et bien mis en valeur.
Sur les photos, notez le blindage constitué de rails de chemin de fer !
Il ne faut pas oublier que ce bateau a 150 ans !
L'invention de ces bateaux 'blindés' fut une véritable révolution pour le contrôle du fleuve Mississippi, enjeu majeur de la guerre de sécession.
Et les unionistes, avec les industries du nord de leur territoire avaient un avantage décisif dans la capacité à les produire en nombre.
A noter que pour lutter contre cette invention, les Confédérés ont eux aussi inventé quelque chose: les mines flottantes, du moins leurs ancêtres.
Et c'est d'ailleurs probablement un de ces engins qui a coulé l'USS Cairo.

Au final on aura passé plus de 3 heures à la découverte du douloureux passé de Vicksburg.
Les troupes commandées par le Général Pemberton se sont rendues après 47 jours de combat acharné.

Deuxième étape à Vicksburg, plus légère mais historique également.
Biedenharn Candy Company, l'endroit où le Coca-Cola a été mis en bouteille pour la première fois en 1894.
Jusqu'à ce jour là, le Coca-Cola n'était disponible que dans les bars et les magasins de sucreries, sous la forme d'une 'fontaine'. Sa consommation était donc réservée aux citadins.
Le malin Joseph A. Biedenharn eu l'idée de le mettre en bouteille pour pouvoir le livrer à la campagne !
Succès immédiat, et début d'un nouveau mode de commercialisation pour la célèbre boisson.

Ps: on vérifiera cette belle histoire quand on sera à Atlanta, au musée Coca-Cola ;-)

Ici on a donc affaire à un 'mini musée' qui regorge d'objets anciens estampillés Coca-Cola, tout à fait sympathique.

On quitte Vicksburg pour remonter vers le nord, direction Greenwood, où un hébergement 'original' nous attend: les Tallahatchies Flats.
Authentique, très authentique... Et calme, très calme ;-)

Natchez

Petit-dej sympathique au Best Western d'Alexandria: un cuistot pour préparer oeufs et pancakes à la demande ! Le cadre aussi est symapthique: un atrium qui couvre l'espace entre les bâtiments des chambres, et qui abrite une piscine ainsi que l'espace petit dej.

On part vers Natchez, en oubliant un peu de rendre nos cartes magnétiques/clés de chambre... Le check-out sera fait par téléphone ! (on évite de se retaper 40miles dans l'autre sens ... Ouf)

C'est notre dernière journée en Louisiane, puisque Natchez se trouve dans l'état du Mississippi !

Sur la route de Natchez, une halte à la Frogmore plantation, près de 200 ans.
Après la canne à sucre, le riz, cette fois-ci il s'agit de coton.
Après un film explicatif, nous visitons les différents bâtiments de la plantation.
Alors que pour la plantation de canne à sucre il ne restait plus que la maison du propriétaire, cette fois-ci c'est l'inverse, tout est présent et visitable, sauf cette maison principale.
Présente elle l'est, mais visitable, du tout ! Les propriétaires actuels vivent dedans, et plutôt pas mal à priori, si on en croit le terrain de tennis et la piscine ;-)

La visite est très instructive, aussi bien sur le traitement du coton après récolte que sur les conditions de vie des esclaves.
Les machines sont d'origine, et bien mises en situation.
On remarque un semoir 'John Deere', probablement un des premiers produits proposés par la célèbre marque.

A proximité, on découvre les champs de coton.
Ce n'est pas du tout la saison, le coton n'est même pas encore semé, et ne se récoltera que vers septembre/octobre.
Mais pour que les visiteurs puissent se faire une idée, quelques rangs de plants de coton ont été laissés sur pied lors de la dernière récolte.
Ils ne seront arrachés que début mai, quand il sera temps de retravailler la terre.
Sur la photo ci-dessous c'est donc un champ de coton qui a passé l'hiver !

On repart avec notre petite boule de coton, et on poursuit la route vers Natchez.
On traverse le Mississippi, et on quitte donc la Louisiane :-(

Natchez a été la première capitale de l'état du Mississippi, et au vu des opulentes maisons qu'on y découvre, elle a du être fort prospère à l'âge d'or des bateaux à vapeur.
Ces superbes demeures font partie du patrimoine historique de Natchez et nous en admirons quelques unes en passant et souvent en nous arrêtant.
Pour l'une d'entre elles on pousse jusqu'à la visite de l'intérieur: il s'agit de Longwood.
Particularité de la demeure: sa forme octogonale !
Autre particularité, elle n'a jamais été achevée !
Sa construction a commencé en 1860, mais s'est brusquement arrêtée en avril 1861, date de l'abandon du chantier par l'architecte et ses ouvriers, tous venus de Philadelphie, et qui y sont repartis lorsque la guerre de sécession a éclaté.
Le propriétaire a alors embauché des ouvriers locaux pour achever le premier niveau, où il vécut avec sa famille. A son décès en 1864 sa famille a continué à vivre dans la propriété, sans pouvoir achever les travaux, et ce pendant plus de 30 ans.
Et ça n'a pas changé depuis, en tant que monument historique, l'état 'inachevé' a été maintenu.
Photo de la demeure: le bâtiment avec les colonnes et surmonté d'un dôme.

La visite de Natchez se poursuit, avec quelques haltes devant d'autres belles résidences.

Le cimetière historique de Natchez mérite également un détour, que nous faisons donc volontiers.

La suite sera une promenade dans Natchez, notamment vers 'Natchez under the hill', au plus près du Mississippi, et en contrebas de la ville.
On y trouve notamment un ancien bateau à aubes, transformé en casino !

Une petite ville très agréable il faut bien avouer, d'autant plus sous le soleil, mais ça vous l'aviez deviné avec les photos.
Tellement de soleil qu'il se fait soif ;-)
On s'attable donc en terrasse, pour quelques boissons rafraichissantes.
Grosse surprise au moment de régler l'addition: la serveuse m'indique que c'est offert.
Enfin surprise pas vraiment, puisque je pense que c'est une blague et je la suis jusqu'au comptoir où je m'installe, en attendant qu'elle me donne le chiffre.
Elle me demande ce que je veux: "I want to pay ! "
Non non, c'est offert, vous n'avez bu que des ice tea et un soda, on va pas vous faire payer ça !
Vraiment ? Mais euhhh ? Euhhh bon ben merci quoi....

Quand je ressors, j'ai un peu de mal à convaincre mes collègues, qui croient que je leur fais une blague !
On laisse un sympathique pourboire sur la table en partant, encore surpris par ce qui vient d'arriver.
Pas gentils les américains ? A Natchez en tous cas on peut pas se plaindre ;-)

Direction Vicksburg pour notre étape du soir: un hôtel casino (c'est la thématique de la journée ?)
Distance parcourue: 204 miles.

Lafayette, nous voilà !

Bon, pas tout de suite, Lafayette attendra encore un peu, d'abord nous allons visiter 2 sites dans la région de New Iberia.

Un départ quelque peu retardé, pour cause d'orage violent. Alerte météo d'ailleurs, et de fait, le ciel s'est assombri et la visibilité a été réduite à néant en quelques secondes !
Comme nous n'étions pas encore partis, on a observé tout ça depuis la chambre.
Que d'eau, que d'eau..... Et du vent aussi ! (cf la photo du pauvre palmier !)

Avant les visites, le petit dej.
Pas à l'hôtel, pour changer un peu, mais dans un genre de restaurant, dans la rue principale de New Iberia. Nous sommes chez Victor (victor's cafeteria)
Pour le coup, pas de touristes (hormis nous) et beaucoup de locaux, ce qui est plutôt bon signe.
Effectivement, on n'est pas déçus, les assiettes sont à la hauteur du cadre: rustique et authentique !

Avec toutes ces calories ingurgitées, nous sommes donc prêts et pleins d'énergie pour nos visites.
Un moulin à riz tout d'abord, le plus ancien encore en activité de tous les Etats-unis: Konriko.
Depuis le début des années 80, il fait partie des 'Lieux Historiques' référencés par le gouvernement américain.
Et depuis ce jour, interdiction de toucher à quoi que ce soit qui puisse dénaturer les lieux.
Les machines sont donc restées les mêmes depuis.

Après le riz, on reste dans la nourriture, avec un produit originaire de Louisiane et que vous possédez peut-être chez vous !
Avez vous une bouteille de Tabasco chez vous ? Regardez sur l'étiquette, vous verrez la mention 'Avery Island LA'
L'usine de Tabasco se situe en effet sur Avery Island, a quelques miles de New Iberia.
On part donc à la découverte de la petite bouteille rouge, avec la visite de l'usine.
Enfin, visite..... C'est un bien grand mot, puisqu'après la projection d'un film (assez didactique mais très commercial aussi !) nous passons rapidement dans l'usine, qui est visible à travers des parois en Plexiglas
Au final, on aura passé plus de temps dans la boutique que dans l'usine.
Mais la boutique vaut le détour, il faut le dire.
On peut par exemple y gouter toutes les variétés de Tabasco, puisque depuis une 30aine d'années, la marque s'est diversifiée. Cela étant, au bout du 3eme test, la bouche légèrement en feu, vous risquez de ne plus faire trop la différence entre les produits proposés.

On part pour Lafayette, avec l'idée de faire une halte à Henderson, chez MacGee's Landing, pour aller visiter le bayou en bateau.
Quelques détours plus tard (pont coupé !), nous arrivons sur place, mais pas de chance, au vu des conditions climatiques (la pluie a cessé mais le vent souffle fort), le captain a décidé qu'il n'y aurait pas de sortie aujourd'hui.
Pas trop de regrets, on aurait probablement eu du mal à apprécier vu le vent et les vagues, et les alligators et autres habitants du bayou ne se seraient pas trop montrés (ils préfèrent le soleil)

On part donc à Lafayette, où commence le soir même le Festival International de musique.

On y visite un lieu dédié à l'histoire des Acadiens (cajuns en américain), qui furent déplacés de force (déportés donc) de leur Acadie natale (fait partie du Canada auj) par les Anglais il y a 300 ans, et dont une partie a fini par s'installer en Louisiane. En américain on les appelle les Cajuns ... Et comme les Acadiens étaient essentiellement d'origine française (l'Ouest notamment), la communauté acadienne de Louisiane parle français !
A noter le drapeau Acadien: c'est le drapeau Français avec une étoile de couleur jaune dans la partie bleue.

Après la séquence histoire, un tour (rapide, car pas grand chose à voir et petit) au centre ville de Lafayette. A part de voir les panneaux traduits en français (rue principale au lieu de main street), rien de marquant. Une jolie cathédrale en briques rouges cela dit.

Place à une (nouvelle) séquence shopping ... Ca fait partie de la culture américaine, on essaie de s'immerger ;-)

Le shopping, ça creuse, on part manger dans une grange !
Du moins c'est l'aspect extérieur de Randol's, restaurant réputé du coin.
Spécialités cajun, avec en vedette l'écrevisse !
A grignoter avant l'apéro, des bouts d'alligator frit, et des pinces de crabe. Il parait que la viande d'alligator a le gout de poulet (c'est ce qui est noté sur la carte) mais on situera plutôt la chose entre la cuisse de grenouille et le porc... Essayez de vous imaginer...ou venez tester !
(photo ci dessous)

Parmi les plats testés: crawfish étouffée (étouffée d'écrevisses) / crawfish platter (écrevisse en 4 façons: étouffée, frites, boulettes, bisque) / crab cake.
Pour compléter l'ambiance cajun, un groupe s'occupe de l'ambiance musicale, visiblement appréciée par les américains présents, puisqu'ils sont assez nombreux sur la piste de danse.

Fin de la journée avec la route vers Alexandria, où un nouveau Best western nous attend !
Distance totale parcourue dans la journée: 190 miles
En passant, on a pris de l'essence. Pour info, le prix au litre ? L'équivalent de 0,63€ ! Et il parait que les américains se plaignent parce que l'essence est devenue chère...

Vacherie

Drôle de nom pour une ville...
C'est autour de Vacherie donc que nous faisons une matinée 'plantations'
Non pas que nous ayons décidé de commencer un potager, c'est plutôt de canne à sucre qu'il s'agit !
En réalité, ce qui nous intéresse, ce n'est pas la canne à sucre, mais la maison des propriétaires de ces exploitations.
Anciens propriétaires, puisqu'il n'y a pas de canne à sucre à l'horizon !
Ces maisons font désormais partie du patrimoine culturel américain, et les plus cinéphiles d'entre vous en connaissent peut-être déjà l'une ou l'autre de vue, pour avoir servi de décor à de nombreux films.
C'est le cas de la plantation visitée en premier, vue notamment dans 'entretien avec un vampire'.
Au-delà de sa filmographie, cette plantation est également célèbre pour une double rangée de chênes plus que tri-centenaires. Il s'agit de Oak Alley Plantation.

La visite,animée par une guide en tenue d'époque nous emmène dans les différentes pièces de la maison, et nous permet d'imaginer la vie des propriétaires et de leurs invités.
Peu de 'commentaires' au sujet des esclaves, pourtant très présents sur place, puisque c'est bien eux qui étaient exploités dans les champs de canne à sucre de l'époque.
A l'extérieur, des reconstitutions de cabanes d'esclaves sont en cours de fabrication, permettant de se faire une (petite) idée de leurs conditions de vie.
Plus frappant, un panneau faisant l'inventaire des esclaves présents sur le domaine, avec leur valeur en dollars.
En vrac on y apprend ainsi qu'un jeune charpentier vaut 1500$, alors qu'esclave de 52 ans, amputé d'un bras n'est estimé qu'à 50$. Les femmes, quant à elles, sont estimées 'avec enfants', c'est un package, en quelque sorte.

Après la visite de l'inévitable 'shop', nous reprenons la route, en faisant quelques haltes au passage devant d'autres plantations, pour la photo.
Belles bâtisses d'ailleurs dans l'ensemble, même si l'entretien laisse parfois à désirer.

L'aprés-midi se poursuit, en partie sur la route, pour rejoindre New Iberia.

Un peu de shopping dans un mall (centre commercial), et on va poser nos valises au Ramada.

Pour le diner on replonge dans les années 50 avec un Diner typique.
Plats tout à fait sympathiques, et décor tout à fait adapté... Les locaux sont nombreux ici, l'adresse a l'air de plaire, et on peut les comprendre.

Un détour 'american way of life' avant de retourner au Ramada: le Walmart.
Hypermarché à la mesure du pays, donc démesuré ! Même chose pour les aliments qu'on y trouve. Tout est fait pour pousser à la consommation.
Il n'est pas rare de trouver le plus gros contenant moins cher que le même produit dans un format inférieur !
Pour les goûts, nous allons de surprise en surprise dans les rayons, et la vache qui rit est toujours présente dans des parfums délirants quoique surement appréciés des autochtones !
Fraise, cannelle ou légumes du jardin, faites votre choix messieurs dames !

Le rayon patisserie nous réserve également quelques surprises, au niveau des personnalisations notamment...
Visiblement le gâteau Justin Bieber attend qu'on vienne l'acheter, tout comme les cupcakes I love Justin !

Dernière surprise, un américain qui nous a entendu parler en français vient taper la causette !
Il a appris le francais dans les livres et à l'école. Il se débrouille très bien, et la discussion dure quelques minutes. En américain visiblement bien informé, il "croit" savoir qu'en France il y aurait également des grands magasins comme celui-ci. On rassure le brave homme, oui nous avons également des grandes surfaces en France !

Retour au Ramada pour la nuit, sans trop penser au décalage horaire, qui commence à être bien assimilé !

Distance parcourue aujourd'hui: 223 miles
(ceci explique aussi la longueur de certains textes, les trajets en voiture étant mis à profit pour des récits un peu détaillés, en espérant que ça vous plaise ;-) )

A day in NoLa

Finalement on devait être bien épuisés de la longue journée de dimanche, puisque personne n'a eu du mal à s'endormir (peu surprenant) ni à ne pas se réveiller à 4 du mat' (ceux qui ont déjà testé les joies du décalage horaire à -6, -7 ou plus comprendront que ce n'est pas forcément gagné d'avance..)

Petit-dej buffet Best Western, classique mais efficace... Du sucré, du salé (du gras aussi ;-)) et du café ... Tout ce qu'il faut pour bien démarrer la journée !

La journée est consacrée à La Nouvelle Orleans, en passant par le quartier francais, y compris Bourbon Street (bien moins agitée que qqs heures plus tôt ;-) ), puis la cathédrale St-louis, dont les 2 flèches sont ornées d'une .... croix de Lorraine ! On ne sait pas pourquoi, et à priori personne ne sait pourquoi...
French Market pour continuer, puis le long du Mississipi, avec le Natchez (bateau à aube) qui vient nous saluer !
En fait il part pour le déjeuner croisière jazz qui est proposé tous les jours sur le Mississipi.
Ca tombe bien, on se dirige vers le guichet de vente des billets, mais pour nous ce sera le dîner.
Pas donné (72$50 par personne, croisière de 2 heures, avec orchestre jazz en live, et dîner-buffet à bord), mais on se fait plaisir ce soir !

Billets en poche, on continue notre chemin, vers Canal Street, où nous comptons prendre un tramway vers Garden District. Tramway ancien et à l'ancienne (moins rustique que le cable-car de San Francisco, mais historique quand même) et utilisé par les touristes comme nous ainsi que par les locaux.

Garden District offre des terrains plus grands à ses habitants, en général + fortunés que la moyenne. Certaines des plus belles maisons appartiennent (ou on appartenu) à des stars.

Pause déjeuner, avec un po-boy.
Po-boy ? Ne cherchez rien de compliqué, c'est un casse-croute amélioré, avec un choix d'ingrédient principal plus varié que ce que nous connaissons.
Le pain ressemble à une baguette, mais en version briochée.
A priori bon, puisque malgré leur taille assez imposante, ils ont été dévorés ;-)

On retourne vers le centre ville, après une nouvelle balade dans Garden District, avec coup d'oeil sur l'ancienne maison d'Ann Rice et la maison qui a servi pour le tournage de Benjamin Button.

Pause café au Café du monde, le café le plus célèbre de La Nouvelle Orleans, pour ses beignets et son café à la chicorée. Tellement célèbres qu'on peut les trouver en vente dans presque toutes les boutiques de la ville, y compris les supermarchés, pour les reproduire chez soi !

Pas très loin, dans le French Market District toujours, arrêt au Pepper Palace of New Orleans, royaume des choses épicées, mais pas dans le genre épices qui donnent du goût, genre épices qui picotent, qui piquent, qui arrachent la tête et le reste !
Essentiellement des choses genre Tabasco, mais puissance 100 pour certains !
Possibilité de tester les 'choses', avec une échelle de hotitude de 1 à 10.
2 ça picote, 5 c'est déjà bien assez pour nos papilles... Au-dessus, on n'a même pas essayé !
Il y a même une sauce étiquetée 10++++++ dont le test est interdit aux moins de 18 ans, et pour les + de 18 ans le magasin réclame quand même la signature d'une décharge !
La sauce la plus hot de l'univers !

Embarquement sur le Natchez, pour notre soirée.
Embarquement à 18h, pour un départ prévu à 19h et un retour à 21h.
Pour le dîner il y a 2 horaires: 18h ou 19h45.
Nous avons opté pour 19h45, histoire de ne pas être en train de manger au moment du départ !
Cela étant, les odeurs qui sortent des cuisines font plutôt envie !
On en profite donc pour visiter le bateau de fond en comble.
Le Natchez est un bateau à aube construit au milieu des années 70, avec récupération d'une salle des machines des années 20.
La salle des machines peut d'ailleurs se visiter, et est assez impressionnante.
Au coup de sifflet, le bateau part pour le croisière, toujours au son des Dixie Dukes, l'excellent groupe de jazz qui agrémente le pont supérieur (et le reste du bateau aussi, par le biais de la sonorisation qui retransmet leur prestation)

Après avoir quitté le centre de New Orleans, on se dirige vers une zone plus industrielle, pour le demi-tour .... Et bientôt l'heure de manger pour nous :-)
Différents plats couleurs locale, tous très bons: poulet, rosbeef, poisson grillé, etc...

On débarque vers 21h, pour prendre la direction de l'hôtel (où on avait laissé la voiture) et rouler vers notre étape suivante, à 26 miles de là, à La Place.